Datation aux rayons X du linceul de Turin : entretien avec Liberato De Caro

Une nouvelle technique scientifique, la datation aux rayons X, permet de dater le linceul de Turin de l’époque de la mort et de la Résurrection du Christ ! Un entretien d’Edward Pentin pour le National Catholic Register, traduit de l’anglais pour Linceulturin.net.

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Le scientifique italien Liberato De Caro parle de ses conclusions, évaluées par des pairs, basées sur une méthode de recherche aux rayons X, utilisée pour déterminer l’âge des fibres du linceul. Il assure que cette nouvelle technique de datation aux rayons X montre que le linceul de Turin est beaucoup plus ancien que ce que certains scientifiques ont affirmé, et qu’il coïncide avec la tradition chrétienne en remontant à peu près à l’époque de la mort et de la Résurrection du Christ.

En collaboration avec une équipe d’autres chercheurs, Liberato De Caro, de l’Institut italien de cristallographie du Conseil national de la recherche à Bari, a utilisé une méthode de « diffusion des rayons X à grand angle » pour examiner le vieillissement naturel de la cellulose qui constitue un échantillon du célèbre tissu de lin. Ils ont conclu que leurs recherches, évaluées par des pairs, montrent que le linceul de Turin est compatible avec l’hypothèse selon laquelle il est beaucoup plus vieux que sept siècles – conclusion à laquelle on était parvenu en 1988 en utilisant des techniques de datation au carbone – et qu’il a environ 2 000 ans. Ce qui correspondrait donc au Saint Suaire du Christ.

Dans cet entretien du 13 avril 2022 avec le National Catholic Register, M. De Caro, qui étudie le linceul de Turin depuis 30 ans, en dit plus sur cette découverte, explique pourquoi il pense que la technique des rayons X est supérieure à la datation au carbone pour déterminer l’âge des fibres de tissu, et évoque d’autres découvertes récentes qui témoignent également de l’authenticité du linceul.

Dr De Caro, pourriez-vous nous faire part, en termes simples, de vos conclusions concernant le linceul de Turin ?

Le linceul de Turin est la relique la plus importante du christianisme. Selon la tradition chrétienne, il s’agit du linceul qui aurait enveloppé le corps de Jésus après sa crucifixion. Depuis une trentaine d’années, j’utilise des techniques d’investigation à l’échelle de l’atome, notamment grâce aux rayons X, et il y a trois ans, nous avons mis au point une nouvelle méthode de datation d’échantillons prélevés sur des tissus de lin. Un exemple macroscopique de microfibre de tissu est celui d’un paquet de spaghettis : au départ, ils ont tous la même longueur, mais si on soumet le paquet à des chocs accidentels, plus les chocs augmentent, plus les spaghettis se cassent. Au fur et à mesure que le nombre de chocs augmente, toujours avec la même intensité, la longueur moyenne des spaghettis diminue avec le temps, jusqu’à atteindre une longueur minimale.

Il en va de même pour les chaînes polymères de la cellulose qui, comme les spaghettis mais avec une section de l’ordre du milliardième de mètre, se brisent progressivement au fil des siècles sous l’effet combiné de la température, de l’humidité, de la lumière et de l’action des agents chimiques présents dans l’environnement où elles se trouvent. Le vieillissement naturel ne dépend que de la température ambiante et de l’humidité relative. Nous avons donc mis au point une méthode permettant de mesurer le vieillissement naturel de la cellulose de lin à l’aide de rayons X et de le convertir en temps écoulé depuis la fabrication. La nouvelle méthode de datation, basée sur une technique appelée diffusion des rayons X à grand angle, a d’abord été testée sur des échantillons de lin déjà datés à l’aide d’autres techniques, sur des échantillons qui n’avaient rien à voir avec le linceul, puis appliquée à un échantillon prélevé sur le linceul de Turin.

 

Combien de temps vos recherches ont-elles duré et ont-elles été ou seront-elles évaluées par des pairs ?

Les recherches ont débuté en 2019, mais la pandémie a malheureusement entraîné des retards. Nous avons finalement appliqué la nouvelle technique de datation aux rayons X à un échantillon du linceul de Turin, et les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue internationale Heritage après environ un mois de préparation et de révision, au cours duquel notre travail a été évalué et examiné par des pairs, à savoir trois autres experts indépendants et le rédacteur en chef de la revue. La recherche a également été mise en avant sur le site web du Consiglio Nazionale delle Ricerche [Conseil national de la recherche italien].

L’étude a été réalisée dans les laboratoires de rayons X de l’Institut de cristallographie du Conseil national de la recherche (Bari, Italie), en collaboration avec le professeur G. Fanti de l’université de Padoue.

La méthode de diffusion des rayons X aux grands angles a-t-elle déjà été utilisée ?

Le premier article publié en 2019 a démontré la fiabilité de la nouvelle technique de datation aux rayons X sur une série d’échantillons, prélevés sur des tissus de lin dont l’âge varie entre 3000 avant et 2000 après J.-C. (voir les courbes noire, rouge, verte et bleue dans la figure ci-dessous). Ces courbes montrent que l’échantillon du linceul de Turin (courbe orange sur l’image) devrait être beaucoup plus ancien que les quelque sept siècles indiqués par la radio-datation réalisée en 1988. [Pour voir la même figure avec les axes et les détails scientifiques, voir l’étude scientifique complète ici (en anglais)].

Quelle est la précision des méthodes que vous avez utilisées par rapport aux méthodes de datation au carbone utilisées précédemment, en particulier les recherches effectuées en 1988 ?

En 1988, la datation au carbone 14 [également appelée datation au radiocarbone, une méthode de détermination de l’âge qui repose sur la désintégration du radiocarbone en azote] d’échantillons prélevés sur le Suaire par trois laboratoires distincts a indiqué qu’il ne devait avoir qu’environ sept siècles. Par conséquent, d’après les résultats de la radiodatation, le linceul ne serait pas une relique authentique puisqu’il date de la période médiévale. Cependant, les échantillons de tissu sont généralement sujets à toutes sortes de contaminations, qui ne peuvent pas toujours être contrôlées et complètement éliminées du spécimen daté. Environ la moitié du volume d’un fil de fibres naturelles est constituée d’un espace vide, l’espace interstitiel, rempli d’air ou d’autre chose, entre les fibres qui le composent. Tout ce qui se trouve entre les fibres doit être soigneusement éliminé. Si la procédure de nettoyage de l’échantillon n’est pas effectuée avec soin, la datation au carbone 14 n’est pas fiable. C’est peut-être ce qui s’est passé en 1988, comme l’a confirmé une preuve expérimentale montrant qu’en allant de la périphérie vers le centre de la feuille, le long du côté le plus long, il y a une augmentation significative du carbone 14 [radiocarbone].

En résumé, nous avons affaire à deux techniques de datation – radiocarbone et rayons X – dont les résultats sont très différents. Dans ce cas, lorsque deux techniques différentes ne s’accordent pas sur une date, il convient d’être prudent avant de tirer des conclusions définitives. La technique de datation du lin par rayons X est non destructive. Elle peut donc être répétée plusieurs fois sur le même échantillon. Compte tenu des résultats de la datation médiévale obtenus par le carbone 14, et de ceux obtenus par l’analyse WAXS qui montrent une compatibilité avec 2000 ans d’histoire, il serait plus que souhaitable de disposer d’une collection de mesures aux rayons X effectuées par plusieurs laboratoires, sur plusieurs échantillons, de taille tout au plus millimétrique, prélevés sur le Suaire. La technique des rayons X nécessite des échantillons de tissus très petits, avec des dimensions linéaires inférieures à 1 mm, ce qui est un avantage par rapport à la radio-datation, qui nécessite généralement des échantillons beaucoup plus grands et qui est destructrice, puisqu’une seule mesure de la teneur en carbone 14 peut être effectuée sur le même échantillon.

Que pensez-vous des autres théories censées prouver l’authenticité du linceul de Turin, par exemple les preuves botaniques trouvées en 1999, ou les radiations provoquées par un tremblement de terre qui ont induit l’image sur le linceul ?

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L’histoire documentée du linceul s’étend sur sept siècles et se déroule entièrement en Europe. D’après les résultats de la radiodatation, le linceul aurait sept siècles et aurait toujours été en Europe. Cependant, l’étude antérieure du pollen piégé dans ses fibres avait déjà montré la présence constante de pollen du Moyen-Orient, en particulier de l’ancienne région de Palestine, comme si le Suaire s’était trouvé dans cette zone géographique et non en Europe pendant une période significative de son histoire.

Afin d’avoir plus de certitudes sur le pollen, nous pourrions reprendre l’analyse du Suaire dans le but de comprendre dans quelles zones géographiques il a pu se trouver. En effet, notre étude a montré que la datation dépend de la température moyenne séculaire de la région géographique dans laquelle l’objet en lin a été conservé. La présence de pollen ou de minéraux typiques de certaines régions et pas d’autres pourrait aider à clarifier son « histoire cachée », sa présence dans d’autres régions géographiques caractérisées par des températures beaucoup plus élevées que celles de l’Europe.

Le linceul de Turin est un défi pour la science, et chaque nouvelle recherche pourrait clarifier une partie du puzzle complexe que représente cette relique. Par exemple, l’image du Suaire n’a pas encore trouvé d’explication définitive de la part de ceux qui l’ont étudiée, explication partagée par l’ensemble de la communauté scientifique. C’est comme si une plaque photographique avait été marquée par un rayonnement. En étudiant les traces laissées sur la plaque, on tente de retrouver la nature du rayonnement et ses propriétés. On pourrait faire de même pour l’image du Suaire.

C’est pourquoi l’idée qu’un flux de neutrons ait pu enrichir le tissu de lin du Suaire en carbone 14, faussant ainsi sa radiodatation, remonte à 1989. L’une des deux courtes contributions, celle de T. J. Phillips, également publiée dans la revue Nature, commence par ces mots : « Si le Suaire de Turin est bien le drap mortuaire du Christ, contrairement à son âge récent d’environ 670 ans d’après la datation au carbone (Nature 335, 663 ; 1988 et 337, 611 ; 1989), alors, selon la Bible, il a été présent lors d’un événement physique unique : la résurrection d’un corps mort. Malheureusement, cet événement n’est pas accessible à un examen scientifique direct ».

Par conséquent, si, d’un point de vue scientifique, on refuse a priori d’étudier l’hypothèse de la résurrection et les traces qu’elle aurait pu laisser sur le linceul, il faut partir à la recherche de phénomènes naturels qui, par hasard, auraient pu provoquer un flux constant de neutrons, de manière à modifier l’abondance isotopique du carbone 14 du linceul – comme le propose l’hypothèse du tremblement de terre, à laquelle vous faites référence. À ce stade, il convient de poser la question suivante : avons-nous la preuve, ailleurs dans le monde, d’au moins un cas scientifiquement vérifié dans lequel un phénomène naturel a modifié l’abondance isotopique d’un élément chimique ?

Existe-t-il de telles preuves ?

Oui, la réponse à cette question se trouve à Oklo, un gisement d’uranium situé près de Franceville, au sud-est du Gabon, d’où est extrait le combustible des centrales nucléaires françaises. Dans les usines d’enrichissement, la concentration en uranium 235 du minerai extrait des mines est toujours vérifiée pour s’assurer de son origine naturelle. La proportion d’uranium 235 par rapport à tous les isotopes possibles est fixée, de même que pour les échantillons lunaires et les météorites.

En juin 1972, une cargaison est arrivée à Pierrelatte en France avec une composition inférieure à la composition naturelle, à tel point que les autorités ont été alertées et qu’une enquête scientifique a été lancée, qui a duré plusieurs mois. On découvrit que dans le passé, dans 17 brins du gisement, les conditions avaient été réunies pour que les neutrons émis lors des fissions spontanées de l’uranium, ralentis par l’eau circulant dans le gisement, puissent reproduire une réaction en chaîne réduisant localement l’abondance isotopique naturelle de l’uranium 235.

Que montre cet exemple ? Que parfois, même dans la nature, des conditions très particulières se produisent qui, en raison d’une combinaison de facteurs, font que ce qui s’est passé est vraiment unique et ne peut être reproduit. La sagesse devrait donc nous apprendre à faire preuve de beaucoup d’humilité, de respect et de prudence dans l’étude des phénomènes naturels, avant d’en tirer des conclusions définitives qui peuvent parfois être hâtives et donc erronées. C’est évidemment d’autant plus vrai lorsqu’il s’agit de la résurrection de Jésus-Christ, un événement unique dans l’histoire auquel d’innombrables personnes croient. La prudence est au moins de mise, par respect pour cette foi.

Quelle est l’importance de vos découvertes pour l’Église et le Vatican sera-t-il impliqué dans leur authentification ?

L’archidiocèse de Turin, plus que le Vatican, pourrait être intéressé par ce type de recherche. En fait, en 2002, certains fils ont déjà été prélevés sur le Suaire et conservés par l’archidiocèse de Turin en vue d’études scientifiques futures. Il suffirait de prélever des échantillons d’un millimètre de long sur ces fils, de les combiner avec d’autres échantillons de lin prélevés sur d’autres tissus anciens dont la date est connue, et d’impliquer plusieurs laboratoires dans une expérience de datation en utilisant la technique que nous avons mise au point et qui utilise les rayons X. Il serait également possible de réaliser cette expérience sous la forme d’un projet de recherche sur le linceul. Cette expérience pourrait également être réalisée en aveugle, c’est-à-dire sans que les laboratoires ne sachent quels sont les échantillons prélevés sur le linceul par rapport à ceux prélevés sur d’autres tissus de lin, afin d’éviter tout biais possible dans l’analyse des données par les auteurs de la recherche.

Allez-vous poursuivre vos travaux sur le Saint Suaire afin de mieux authentifier sa date réelle ?

Tout dépend de la possibilité d’obtenir de nouveaux échantillons à analyser. Quoi qu’il en soit, outre le Suaire, il existe d’autres reliques importantes en lin traditionnellement associées à Jésus, comme le Sudarium d’Oviedo ou le Voile de Manoppello, que j’ai également étudiés par le passé. Cette nouvelle technique de datation n’en est qu’à ses débuts. Elle pourrait, par exemple, être étendue aux tissus fabriqués à partir d’autres fibres végétales.

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